Писать об истории окарины - дело не благодарное. Прежде всего, потому, что сведения, встречающиеся с толковых словарях, энциклопедиях, статьях не только запутанны, но и противоречивы. Для начала заглянем в Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона:

Окарина — небольшой глиняный ручной инструмент, в форме конического сосуда, с небольшим рукавом для вдувания воздуха и девятью дырочками для добывания гаммы. О. бывает различных размеров. В последнее время к О. стали применять клапаны. Звук О. похож на звук флейты, но чище. Не обладая выдающимися качествами этот инструмент не представляет художественного интереса и скорее служит для забавы любителей.

Вот так! С одной стороны небольшой, с другой бывает различных размеров. Вторым сомнительным утверждением является то, что строго оговаривается форма - конический сосуд. Коническая форма, несомненно, является сейчас основной, но далеко не единственной. Утверждение про девять отверстий так же является не точным. У меня лично есть окарины с 5, 9 и 10 игровыми отверстиями. Возможно, и бывают окариноподобные инструменты с клапанами, мне они не встречались. Что означает утверждение, "звук окарины чище звука флейты", совершенно не понятно. Последнее предложение может повергнуть в депрессию любого, кому не безразличен этот инструмент: "...инструмент не представляет художественного интереса и скорее служит для забавы любителей". Я знаю точно, что окарину использовали и используют в своем творчестве профессиональные музыканты. Например "Песняры" во вступлении к знаменитой «Беловежской пуще».
     В чем же причина таких противоречий и неточностей? Дело в том, что существует два понятия "окарина". Первое - это собирательное название всех окариноподобных инструментов со сходным устройством и принципом звукообразования. Второе - это конкретный инструмент, созданный итальянцем Джузеппе Донати (Giuseppe Donati(1836–1925)) и названный им Ocarina. Свои первые окарины Джузеппе Донати изготовил в 1853 году в городе Будрио (Budrio). Подробно об истории окарины из Будрио можно прочесть на сайте www.ocarina.it. Особенно интересны разделы История окарины и Музей окарины в Будрио.
    Что касается многих других окариноподобных инструментов, то у каждого из них своя история. По сложившейся традиции я так же буду называть их окаринами. Отметим лишь некоторые факты. Первые окарины, точнее предшественницы этого удивительного инструмента появились очень давно (4000 до Н.Э.) и археологи находят их во многих странах. В Перу, в Китае, на африканском континенте, в России (например, знаменитые дымковские игрушки или филимоновские свистульки). Конечно, они мало были похожи на современную окарину по диапазону. Иногда древняя окарина позволяла извлечь только один звук, но по своему устройству она мало отличалась от тех инструментов, которые есть сейчас.
    Наверное, не будет преувеличением, если сказать, что окарина отличается самым большим разнообразием форм. Птички, рыбки, черепашки, жуки, лягушки, а также окарина может быть какой либо геометрической формы, например круглой, прямоугольной или в виде морковки. А можно сделать окарину и в виде бутылки.
    Материалы, из которых делался и делается сейчас этот инструмент, тоже разнообразны. Годится всё, что легко обрабатывается или имеет полость: глина, дерево, кость, раковины и современные материалы, такие как пластик или даже металл.
    Чем отличается окарина от других свистковых инструментов? Основное отличие состоит в том, что большинство флейт открыты с двух сторон, в то время как окарина представляет собой некий закрытый объем со свистком. Кстати, обычный свисток, которым пользуются спортсмены, судьи, тренеры, устроен точно так же, как и окарина, и по своей сути окариной и является. Можно даже вынуть шарик, просверлить по бокам пару отверстий и получите инструмент о четырех нотах.